Alcuni ricercatori hanno individuato polvere di cometa conservata nel ghiaccio e nella neve dell’Antartide, si tratta della prima volta che tali particelle vengono trovate sulla superficie della Terra. La scoperta può offrire importanti indizi su come si sia formato il nostro sistema solare. “La scoperta è molto eccitante per noi che studiamo questi tipi di materiali extraterrestri, abbiamo individuato una nuova fonte per qualcosa che è molto raro e interessante da studiare” ha dichiarato Larry Nittler, scienziato della Carnegie Institution for Science a Washington e direttamente coinvolto nella ricerca.
Per recuperare la polvere di cometa, i ricercatori, a partire dal 2000, hanno raccolto neve e ghiaccio da due diversi siti in Antartide; hanno quindi sciolto e filtrato l’acqua individuando 3000 micrometeoriti, minuscole particelle dal diametro di 10 micron o poco più grandi. Analizzando le micrometeoriti con uno stereomicroscopio sono così riusciti a recuperare più di 40 particelle aventi le caratteristiche della polvere di cometa. Fino ad oggi, l’unico modo per ottenere questo materiale era andare nello spazio oppure pianificare voli nella stratosfera, un lavoro certosino che richiedeva diverse ore di volo per recuperare singole particelle di polvere; per recuperare la polvere di cometa generalmente si usavano piastre rivestite di olio siliconico, attaccante alle ali dei velivoli, un sistema in gradi di intrappolare le particelle di polvere allo stesso modo di come avviene con le mosche e la carta moschicida. Questo metodo, purtroppo, contamina inevitabilmente la polvere che si impregna di olio e che rende molto difficile per gli scienziati la “pulitura” per ottenere materiale organico utile allo studio. Le polveri raccolte in Antartide, invece, sono eccezionalmente pure, non contaminate da nessun agente esterno. Confrontandole con quelle raccolte nella stratosfera potranno dare agli scienziati importanti indizi su quali componenti della polvere fanno parte della loro composizione chimica naturale e quali invece risultano contaminate.